POURQUOI LES TRUITES ARC-EN-CIEL MANGENT DES MOUCHES

— 5 RÉACTIONS QUE VOUS DEVRIEZ ESSAYER DE PROVOQUER — PAR TOM LARIMER

La pêche à la mouche du saumon arc-en-ciel est, à bien des égards, une pratique atypique. On tente d'inciter un poisson, a priori sans appétit, à traquer et attaquer un appât artificiel qui ne ressemble souvent en rien à ce qui nage en rivière. Du moins, je n'ai jamais vu de véritables sangsues violettes se nourrir d'œufs chartreuse. S'il est impossible de savoir précisément ce qui se passe dans la tête d'un saumon arc-en-ciel affamé sur une sangsue de 12 centimètres, malgré les observations sur le terrain et les discussions animées autour d'un feu de camp avec des amis pêcheurs, quelques théories ont émergé pour expliquer son intérêt pour ces appâts. Le mot « théorie » est ici essentiel… Après tout, nous parlons bien du mystérieux saumon arc-en-ciel.

Lorsqu'une truite arc-en-ciel mord à l'hameçon, je pense qu'un ou plusieurs éléments déclencheurs provoquent sa réaction. Bien sûr, de nombreux autres facteurs, comme le choix de la mouche, la vitesse de lancer, son orientation et la profondeur, contribuent au succès, mais comprendre les motivations du poisson et les raisons de sa réaction à une mouche est essentiel pour aborder la pêche en rivière à la canne à deux mains.

Réponse à la poursuite d'un prédateur

Les truites arc-en-ciel sont des prédateurs par nature. Leur corps longiligne est taillé pour la vitesse et pour s'attaquer à leurs proies avec une efficacité redoutable. Lorsqu'on tient une truite arc-en-ciel, on ressent son incroyable puissance : chaque muscle semble vibrer d'électricité. Bien que je n'aie jamais vu de truite arc-en-ciel se nourrir en mer, je les imagine comme de véritables torpilles fantômes lancées dans une mission de chasse éclair, terrorisant calmars, crevettes et, parfois, petits poissons-appâts. Compte tenu de la vitesse de nage de leurs proies, les truites arc-en-ciel doivent prendre des décisions en une fraction de seconde pour chasser. Une fois la décision prise de poursuivre leur proie, elles sont capables d'accélérer à toute vitesse.

Les truites arc-en-ciel ressemblent beaucoup aux grizzlis, ou à n'importe quel prédateur d'ailleurs. Si une proie potentielle prend la fuite, elles se sentent souvent obligées de la poursuivre. C'est un instinct primaire inscrit dans leur cerveau. Cette réaction de chasse est un atout précieux lorsque les truites arc-en-ciel réagissent à une mouche qui traverse la rivière.

Imaginez une truite arc-en-ciel d'été se reposant dans une magnifique vasque parsemée de rochers, sur une rivière côtière. Suspendue dans un ruban émeraude, elle s'est positionnée devant un gros rocher, utilisant le courant pour économiser son énergie. Tout ce qui l'entoure fonce droit sur elle : nymphes, feuilles, brindilles et bulles d'air défilent à toute vitesse. Soudain, votre mouche entre dans son champ de vision. Elle se pose et amorce une gracieuse trajectoire en arc de cercle à la surface de la vasque, laissant un léger sillage en V. Immédiatement, la truite comprend que c'est différent. Jusqu'ici, tout ce qui l'entoure se déplace directement dans le courant. Ce nouvel objet se déplace perpendiculairement à celui-ci, à l'opposé de tout le reste. Tandis que la mouche passe en zigzaguant, quelque chose au plus profond d'elle-même l'incite à la suivre. Le prédateur déploie ses nageoires et se met à chasser.

Avec une pointe d'appréhension, le poisson remonte à la surface, se positionnant à portée de mouche. C'est le moment décisif. Sans effort, il triple sa vitesse et se jette sur la mouche. Les pêcheurs à la mouche, pleins d'espoir, ignorent généralement le chaos qui va suivre. En un clin d'œil, le poisson pivote brusquement et votre moulinet s'emballe. Vous ne voyez plus que le trou laissé à la surface de la rivière par sa queue lorsqu'il s'agrippe et se retourne. Vous êtes à la fois surpris et exalté.

La scène évoque un documentaire de National Geographic sur les félins. La truite arc-en-ciel est le lion ; votre mouche, la gazelle. Je pense que cet instinct de chasse est la raison principale pour laquelle les truites arc-en-ciel mordent à l'hameçon. Cependant, d'autres facteurs, combinés à cet instinct, influencent probablement la décision du poisson de porter le coup fatal.

Réponse alimentaire mémorisée

Un de mes amis adore pêcher la truite arc-en-ciel d'été avec des imitations de petites crevettes. Ses mouches préférées pour la rivière Clearwater, dans l'Idaho, sont des General Practitioners montées sur des hameçons n° 8 ou n° 10.

Pourquoi un poisson ayant parcouru des centaines de kilomètres en remontant le bassin du Columbia mangerait-il une mouche ressemblant à une proie qu'il a ingérée en mer trois mois auparavant ? Une chose est sûre : il n'y a pas de crevettes qui se promènent en mer dans l'Idaho.

Lorsqu'un poisson gobe un leurre imitant une crevette, c'est probablement dû à une combinaison d'instinct de chasse et de reconnaissance d'une proie. De loin, le poisson ne reconnaît sans doute pas qu'il s'agit d'une crevette ; il perçoit simplement une petite créature orange qui tente de s'échapper. Mais à mesure qu'il s'approche, la silhouette devient nette et le second réflexe déclenche la capture.

Les mouches Intruder et marabout de grande taille utilisées par les pêcheurs de truites arc-en-ciel près de l'océan, pour les montaisons d'hiver et d'été, imitent souvent les crevettes et les calmars. L'efficacité de ces mouches est indéniable, surtout lorsqu'on pêche au-dessus de nouveaux poissons dans un système de pêche. Vu leur efficacité, on peut facilement conclure que les truites arc-en-ciel réagissent à une mouche qui imite leurs repas précédents.

Réponse nutritionnelle

Les truites arc-en-ciel, surtout celles de la montaison estivale, se nourrissent pendant leur séjour en rivière. J'ai observé des truites arc-en-ciel d'été sur de nombreuses rivières butiner des éphémères à ailes bleues dans les zones calmes en aval des cours d'eau. Les imitations de trichoptères d'octobre sont un choix sûr à la fin de l'automne. De plus, les truites arc-en-ciel raffolent des œufs de saumon.

Les truites arc-en-ciel anadromes ne s'alimentent pas constamment comme les truites de rivière. Cependant, je crois que les poissons d'été connaissent des périodes de forte frénésie alimentaire, surtout s'ils ont séjourné longtemps en eau douce. Ces poissons, encore immatures sexuellement, remontent les rivières dès la fin mars, même si le pic de la migration dans la plupart des bassins versants se situe entre juillet et septembre.

À l'approche de l'automne, lorsque les poissons remontent les cours d'eau, leur rythme ralentit et ils restent longtemps dans les mêmes fosses. Durant cette période, les truites arc-en-ciel semblent préférer les imitations aux couleurs naturelles, discrètes ou sans reflets. Les mouches olive, noires et violettes sont nettement plus efficaces que les modèles plus vifs et brillants qui fonctionnaient avant que les arbres ne se parent de leurs couleurs automnales. Je pense que cette transition est due au fait que les poissons recommencent à se nourrir (occasionnellement) pour subvenir à leurs besoins et qu'ils réagissent mieux aux imitations de mouches destinées à la truite.

À l'inverse, les truites arc-en-ciel d'hiver sont sexuellement matures (ou presque) lorsqu'elles remontent la rivière. Contrairement à leurs congénères d'été, elles remontent le courant avec une détermination bien plus grande. Ce n'est qu'une fois arrivées sur leur frayère natale qu'elles ralentissent leur progression. L'accouplement est rapide et elles ne tardent pas à retourner à la mer. Par conséquent, elles passent rarement en mode de recherche de nourriture. Cela ne signifie pas qu'elles ne consomment pas d'œufs morts ayant dérivé, mais dans le cas des truites d'hiver, je pense qu'il s'agit davantage d'un réflexe alimentaire instinctif que d'un besoin vital de se nourrir.

Réponse à la curiosité

Les truites arc-en-ciel anadromes sont des animaux curieux. Je dis cela parce que j'ai observé des comportements intéressants et souvent inhabituels pendant des milliers d'heures passées à observer les mouches qui se balancent.

Évidemment, les truites arc-en-ciel n'ont pas de mains. Par conséquent, leur bouche est leur seul moyen de percevoir la nature des objets. J'ai vu des truites arc-en-ciel remonter à la surface pour attraper divers débris flottants, comme des feuilles, des pommes de pin et même de petits serpents. Dans ces cas-là, il semblait que leur intention n'était pas tant de manger l'objet que d'en explorer la nature.

J'ai également observé ce comportement curieux lorsqu'une mouche entre dans leur environnement. Ils se soulèvent simplement du fond et examinent l'appât. Nombre de poissons ne font rien de plus ; ils suivent la mouche un moment sans jamais l'attaquer. D'après mes observations, pour chaque truite arc-en-ciel ferrée, au moins trois autres s'approchent de votre mouche sans jamais la gober.

Je ne sais pas exactement à quel moment la curiosité se transforme en agressivité, mais je suis content que ce soit le cas.

Réponse de la concurrence

Bien que rare, la compétition entre les poissons est un phénomène suffisamment fréquent pour mériter d'être mentionné. Lorsqu'un banc de truites arc-en-ciel arrive simultanément dans une fosse, une compétition pour les meilleurs emplacements s'installe inévitablement. En tant que pêcheurs à la mouche, nous appelons ces emplacements des « niches » car les poissons semblent s'y reposer fréquemment. Il peut s'agir d'un rocher, d'une dépression, d'un rebord ou de tout autre élément qui incite les truites arc-en-ciel à s'y arrêter et à s'y reposer régulièrement.

Une rivière comporte souvent plusieurs zones de pêche, mais il y en a généralement une principale. D'après mon expérience, aucune autre rivière n'illustre ce phénomène aussi bien que la Deschutes en Oregon. Ces zones sont incroyablement fiables. Quand j'étais guide, je n'étais jamais surpris quand un de mes clients prenait un poisson dans une zone connue… après tout, le poisson était censé être là !

Cependant, je me méfiais dès qu'on prenait un poisson hors de son poste habituel. Un poisson posté dans un courant est bien plus susceptible de mordre qu'une truite arc-en-ciel en mouvement. Du coup, quand on prenait un poisson hors de son poste habituel, je me demandais immédiatement pourquoi il n'était pas dans le seau. Il y avait de fortes chances que les truites arc-en-ciel aient été déplacées vers un autre poste parce qu'il y avait plusieurs poissons dans le courant.

Lors de leur remontée des rivières, les truites arc-en-ciel anadromes se regroupent souvent en bancs. C'est particulièrement vrai pour les truites arc-en-ciel anadromes d'été. Lorsqu'elles investissent une nouvelle fosse, une hiérarchie se met souvent en place. Même si des poissons se reposent déjà dans le courant, les plus dominants recherchent la zone principale. Les poissons plus petits et moins dominants peuvent tenter de se positionner, mais ils sont finalement contraints de trouver des cachettes secondaires ou de poursuivre leur migration. Cette compétition pour l'espace peut rendre les truites arc-en-ciel anadromes extrêmement agressives, au point parfois de s'en prendre à tout ce qui se trouve dans leur espace, y compris votre mouche.

Il y a quelques années, j'accompagnais quatre clients de longue date sur la Basse Deschutes. Nous campions au bord d'un plan d'eau exceptionnel. À l'aube, au moment où le café commençait à faire effet, j'ai mis deux d'entre eux à l'eau et j'ai emmené les deux autres en jet boat jusqu'à un endroit situé juste en face, de l'autre côté de la rivière. C'était le genre de matin qui sentait bon la pêche.

L'air était immobile et empli du chant des oiseaux, toujours de bon augure pour la pêche à la truite arc-en-ciel. Raconter en détail les événements de cette matinée mériterait un article à part entière. Je peux vous dire, cependant, que c'était tout simplement magique. Les poissons mordaient facilement… vraiment très facilement !

À un moment donné, j'ai remarqué que l'un de mes gars n'avait quasiment pas bougé, alors que je l'avais mis à l'eau une heure auparavant. Je l'ai vu prendre quelques poissons pendant que j'aidais un de ses camarades à traverser la rivière, alors je suis allé le voir en bateau.

Les jurons étaient les seuls mots qu'il parvenait à prononcer lorsque je me suis approché. Il venait de ferrer son sixième poisson de la matinée, et il n'était que 7 heures. Nous sommes restés là, tous deux bouche bée, tandis qu'il me racontait son exploit. Ce qui m'a vraiment stupéfié, c'est qu'il lui restait encore 20 mètres à parcourir avant d'atteindre le meilleur endroit pour pêcher dans cette zone.

Notre chance nous a souri bien après que le soleil ait illuminé le canyon. C'était un vrai plaisir d'entendre les cris de joie de mes clients résonner sur la rivière. On aurait dit des garçons qui jouaient dans une cour d'école au loin. Tous étaient des pêcheurs expérimentés, mais aucun n'avait jamais vu une pêche pareille. C'était une journée bien méritée. Quatre amis, quatre vies passées à traquer fidèlement les poissons anadromes. Ce jour-là, tous les efforts consentis par le passé ont porté leurs fruits. Au total, l'équipe a ferré plus de 40 poissons avant midi. Comme je l'ai dit, magique.

Le cours inférieur de la Deschutes est réputé pour attirer d'importants bancs de poissons lorsque la température de l'eau est plus fraîche que celle du fleuve Columbia. Nombre de ces poissons se dirigent vers d'autres affluents du Columbia, en amont de la Deschutes. Ils remontent la Deschutes pour fuir les eaux chaudes du fleuve principal, avant de rebrousser chemin et de repartir dès que la température baisse.

Ce jour-là, nous sommes tombés sur un banc de poissons où un énorme banc avait décidé de se poser. La réaction des prédateurs était à son comble.

Bien qu'il soit impossible de prédire avec certitude quand vous vous retrouverez au milieu d'un banc de saumons arc-en-ciel en pleine compétition, notez bien les endroits où vous avez ferré du poisson par le passé. Mémorisez ou notez l'emplacement exact de la touche. Avec le temps, une tendance se dégagera.

Savoir où se trouvent les zones de pêche optimales est crucial pour la pêche à la truite arc-en-ciel. C'est un élément essentiel pour percer les mystères de ce poisson. Si vous trouvez des poissons en dehors de ces zones, il y en a probablement plusieurs dans le courant. Par conséquent, il est presque toujours judicieux de repasser.

J'ai toujours pensé que les meilleurs pêcheurs à la mouche étaient d'excellents observateurs des animaux qu'ils traquent et de leurs habitats. Les pêcheurs vraiment doués savent aussi utiliser ces informations pour élaborer une stratégie réfléchie qui va bien au-delà du simple hasard.

Au final, ces théories sur les raisons pour lesquelles les truites arc-en-ciel mordent à nos mouches ne sont que des observations tirées de mes sorties en mer. Je n'ai aucune donnée scientifique pour les étayer, juste de nombreuses heures d'observation. Bien que ces idées soient d'excellentes suppositions éclairées, nous ne saurons jamais vraiment pourquoi une truite arc-en-ciel mord à l'hameçon, mais c'est ce qui fait le charme de la pêche. C'est le mystère de la truite arc-en-ciel qui nous captive, nous autres pêcheurs.