Q : Comment êtes-vous devenu pêcheur ?
A : Je ne connais pas beaucoup de gens qui n'aiment pas pêcher une fois qu'ils en ont l'occasion. Tout comme pour la chasse ou le tir, à moins d'avoir un mentor pour vous initier, c'est beaucoup plus difficile.
Mon père était plutôt chasseur que pêcheur, mais beaucoup de gens de mon entourage étaient passionnés de pêche. Habitant près des rives du lac Érié, il était facile de faire du stop ou de rencontrer des gens avec qui je pouvais pêcher de temps en temps. Au début, et bien plus souvent, je pêchais dans les étangs de fermes et les petits lacs intérieurs.
Q : Quand avez-vous eu envie de devenir guide ?
A : J'ai grandi à Toledo, dans l'Ohio, près des rivages de la plus grande et de la meilleure zone de pêche au doré jaune au monde depuis 40 à 50 ans. Mais tout a commencé à Port Clinton, dans l'Ohio, où vivait une partie de ma famille.
Enfant, on ne sait qu'une chose : on veut pêcher. Je n'étais pas né avec une cuillère en argent dans la bouche, alors j'ai commencé à travailler pour les meilleurs capitaines de bateaux de pêche afin de pouvoir aller pêcher sur des embarcations que je ne possédais pas ou que je ne pouvais pas me permettre. Et le plus beau, c'est que j'étais mieux payé qu'un jeune de mon âge travaillant dans un restaurant. À 14 ou 15 ans, j'ai travaillé avec Jim Fofrich, une légende dans le milieu, qui, avec son fils, m'a pris sous son aile et m'a formé.
Pourtant, au début de mon adolescence, j'accompagnais Gary Roach aux tournois du Professional Walleye Trail, car j'étais encore trop jeune pour conduire ! À 21 ans, je travaillais pour un guide, mais j'étais aussi indépendant. Parallèlement, j'écrivais des articles pour le magazine In-Fisherman.
Des gars comme Gary Roach, Al Linder et Dave Hansen m'ont beaucoup aidé à mes débuts. À ma connaissance, j'ai été le premier à proposer des excursions éducatives et des sorties en bateau pour deux personnes sur le lac Érié.
Q : Vous êtes donc né pour être guide ?
A : Je n'oublierai jamais le jour où Al Linder m'a dit que je devais absolument trouver un site web, car l'avenir de mon entreprise reposerait sur l'enseignement de techniques de pêche à la traîne encore balbutiantes. À l'époque, pêcher le doré jaune au large avec des planches de dérive était considéré comme une approche révolutionnaire, car nous avions emprunté cette technique à la pêche au saumon.
Al Linder était un pêcheur hors pair : il a remporté une compétition Bassmaster depuis le bateau d'un autre pêcheur. Et quand il parlait, croyez-moi, je l'écoutais. Il disait que la plupart des compétiteurs finissaient par se tourner vers des projets plus ambitieux et plus intéressants, loin des gains en tournois.
On avait un magasin d'articles de pêche pas loin d'ici, Netcraft, avec une grande table en bois. Les jours de grand vent — ou pendant l'intersaison — tous les gros pêcheurs de dorés jaunes venaient y faire un tour. J'y achetais les pièces pour les leurres à palette lestés que je fabriquais et vendais, et c'était à seulement trois kilomètres de chez mes parents. Les habitués ont fini par me dire : « Tu passes tellement de temps ici… pourquoi tu ne viens pas travailler ici ? »
Je suis devenu leur homme à tout faire. Sans le savoir, je me suis constitué un réseau parmi les grands noms du secteur tout en participant à des séminaires sur le doré jaune organisés par certains des meilleurs pêcheurs de la région.
Q : À quel point était-il difficile de maîtriser l'art du jigging ?
A : Je ne pense pas encore la maîtriser. Je me souviens de l'époque où je me croyais plutôt bon. Mais dès qu'on partage un bateau avec un pêcheur chevronné, on se rend vite compte qu'il y a encore beaucoup à apprendre ! Par contre, si ce même pêcheur était à mes côtés… ma technique de pêche à la traîne serait sans doute bien meilleure.
La pêche à la traîne est une science, et la technique de la canne à pêche est primordiale. Il est bien plus facile d'apprendre cette technique chez soi : connaître la profondeur de pêche de son matériel, régler ses cannes, calibrer son compteur de ligne pour présenter ses appâts à des profondeurs précises et constantes.
L'art de la pêche au jig réside dans l'attention portée aux touches et à leur timing ; le ressenti joue un rôle primordial. Le jigging est comparable à la pêche à la traîne : de nombreux clients ne réalisent la touche que 10 à 30 secondes plus tard, et le poisson a déjà disparu. Je pense que le même constat s'applique au jigging. Beaucoup de pêcheurs ne ferrent pas au bon moment ou le font trop rapidement. Souvent, ils ne perçoivent pas la touche et la confondent avec la structure du fond, ou commettent l'erreur de ferrer trop vite ou trop lentement. La détection des touches est cruciale, et cela dépend souvent du temps passé sur l'eau.
C'est pourquoi j'utilise une ligne haute visibilité : la plupart des touches sont détectées visuellement. Une canne spinning NRX associée à une ligne tressée offre une sensibilité maximale. Elle transmet mieux que toute autre canne ce qui se passe sous l'eau. Une canne à haut module retransmet fidèlement les mouvements du jig et la réaction des poissons.
Q : Pêche au lancer ou pêche à la verticale ? Quelle technique est la plus efficace ?
A : La plupart des zones peu profondes où je pêche ont moins de 4,5 mètres de profondeur, donc on lance beaucoup. Garder une certaine distance entre le bateau et les poissons évite de les effrayer et permet une présentation plus naturelle du leurre.
Chaque situation est unique. Quand je pêche sur la rivière Détroit, il vaut mieux avoir une présentation verticale, sinon vous allez devenir un expert en nœuds !
Mais si vous vous contentez de pêcher à la verticale dans le bassin ouest du lac Érié, vous passerez à côté de quelque chose d'essentiel. Vous vous ferez laminer par ceux qui pêchent en balancier, le long du bateau ou en semi-verticale.
Q : Quand est-ce que c'est l'heure de danser ?
A: Avant et après la fraie, la pêche au jig est cruciale dans le bassin ouest du lac Érié. Il est essentiel de pêcher près des amas rocheux entre 1,5 et 4,5 mètres de profondeur, même s'ils ne sont pas très grands. Souvent, le fond idéal est simplement du sable compacté auquel les moules zébrées se fixent, ce qui le rend plus dur que du sable compacté ou de la vase dure.
Contrairement aux lacs intérieurs où les dorés jaunes connaissent des cycles bien distincts de pré-fraie, de fraie et de post-fraie, dans le lac Érié, ces trois phases se succèdent constamment. C'est presque comme un carrousel, tant le nombre de poissons fréquentant les mêmes frayères est important.
La plupart des poissons fraient fin mars et début avril, que la température soit de 30 ou 60 degrés. Nombre d'entre eux se nourrissent la nuit, au clair de lune, et les femelles ne mangent pas pendant la période de frai : elles savent qu'elles ont une seule mission à accomplir. Les mâles, en revanche, se nourrissent beaucoup.
Q : La plupart des gars sont perturbés par la vue de l'eau sale et refusent même de sortir leur bateau de la remorque. Qu'est-ce qui vous différencie des autres ?
A : Au printemps, quand les poissons se font rares, ces mâles se mettent à mordre. Sur le Mississippi, la visibilité est souvent inférieure à trente centimètres, et pourtant, ces poissons s'y adaptent. Les mâles du bassin occidental, sur les frayères, ne font pas exception ; la période d'alimentation est simplement plus courte.
En pêche à la traîne dans des eaux de 9 mètres ou plus, la zone à couvrir est bien plus vaste qu'entre 1,5 et 3 mètres de profondeur. Les poissons vivant en profondeur ne se déplacent pas verticalement, surtout s'ils n'y voient rien. En pêchant moins profond – et en faisant claquer votre leurre sur le fond – vous augmentez vos chances de succès.
Q : Ne nous faites pas languir ; quelles armes choisissez-vous pour le combat ?
A : J'utilise la canne spinning G. Loomis GLX WJR 752S, une canne de 1,90 m à action rapide, associée à un moulinet Shimano Vanford taille 1000 ou 2500 garni de tresse de 4,5 à 6,8 kg. Je préfère un bas de ligne en fluorocarbone légèrement plus épais pour compenser la faible élasticité de la tresse et éviter qu'elle ne s'abîme sur les rochers ou les moules zébrées. Je ne pense pas que les poissons soient sensibles à l'épaisseur du bas de ligne.
J'utilise un petit émerillon pour raccorder la tresse à un bas de ligne en monofilament ou en fluorocarbone, d'une longueur généralement comprise entre 30 et 90 cm. Plus l'eau est claire, plus le bas de ligne est long. Un nœud uni est idéal pour fixer le monofilament à la tête plombée, tandis qu'un nœud San Diego Jam est parfait avec le fluorocarbone. Je règle le frein pour qu'il glisse légèrement au ferrage, mais il est essentiel de ne pas brusquer le poisson pour éviter d'arracher l'hameçon.
Oui, j'utilise toujours du monofilament… et voici pourquoi. J'adore les cannes à doré G. Loomis GLX, mais j'utilise aussi quelques cannes NRX. Non seulement elles sont incroyablement sensibles, mais elles ont une action très rapide. Un simple mouvement du poignet suffit pour ferrer, car la canne se charge instantanément. Sans monofilament, je raterais les touches, car je réagirais bien plus vite que le doré n'a le temps de sentir le leurre dans sa gorge.
Q : Comment un pêcheur doit-il garnir sa boîte à leurres ?
A : J'utilise différents types de jigs à poils et je me fais monter des jigs à poils synthétiques par un artisan local depuis des années. J'aime bien le jig Northland Long Shank Fire-Ball pour ça et pour la pêche aux leurres souples, car il ralentit la descente du jig tout en ajoutant de la couleur.
Un jig à poils est particulièrement efficace dans une eau entre 30 et 40 degrés car il se dilate et prend du volume. Cela ralentit sa descente, un facteur essentiel pour réussir la pêche en eau froide. Et quand la pêche est bonne, je n'utilise qu'un jig à poils, sans trailer.
Les leurres souples de type shad, twister tail et fluke de 7,5 à 12,5 cm sont particulièrement efficaces. Je suis assez simple en ce qui concerne le choix des couleurs. Quand on s'occupe de quatre clients à la fois, il y a tellement d'autres choses à gérer que de changer constamment de couleur.
Mes couleurs de prédilection incluent les teintes à base de blanc, le violet, le vert kaki pour les journées ensoleillées, l'or, le chartreuse ou un jaune fluorescent haute visibilité.
Le poids du jig est plus important que son style, car on le fait rebondir sur le fond. Mes jigs pèsent tous entre 10 et 21 grammes, et ils sont redoutablement efficaces pour attirer les poissons.
Ces poissons se cachent dans les anfractuosités et sont collés au fond ; vous ne les verrez pas sur un sondeur. Parfois, la dérive du bateau, accentuée par le vent, vous oblige à utiliser un jig plus lourd pour maintenir le contact avec le fond. Et traîner le jig sur le fond ne suffit pas : vous risquez d’abîmer votre ligne et d’émousser la pointe de votre hameçon. Il faut donc continuer à animer le jig sur le fond… c’est tout l’art de la pêche au jig.
Le pêcheur qui varie ses techniques de pêche augmente ses chances de s'adapter aux changements d'humeur des poissons, qui peuvent parfois survenir toutes les heures. De plus, les techniques efficaces durant la première heure de lumière diffèrent de celles utilisées lorsque la couverture nuageuse est importante et élevée.
Le courant change un peu la donne : un gars du coin a coulé une tête plombée en forme d'aspirine et lui a ajouté de gros yeux. Ce type de tête plombée fend le courant bien mieux que les autres.