« J’essaie de mettre mes clients dans les meilleures conditions pour attraper du poisson, et je vis par procuration à travers le bout de leur canne à pêche. »
1. Parlez-nous un peu de vous. Comment êtes-vous devenu guide ? Qu’est-ce qui vous a attiré dans la région où vous vivez et travaillez ? Combien de jours passez-vous sur l’eau chaque année ?
Mon grand-père, « Roi Charlie », m'a pris sous son aile et m'a transmis sa passion pour la pêche dès l'âge de trois ans. Chaque année, nous partions en vacances en famille, et mes grands-parents m'emmenaient au Grand Lac Sainte-Marie, à Celina, dans l'Ohio, pour dix à quatorze jours de pêche mémorable. De la simple traque des crapets et des perches soleil, je suis devenu obsédé par la pêche au bar à l'âge de sept ans. Peu après, je me rendais à vélo aux étangs et lacs de pêche des environs et je longeais les ruisseaux derrière chez moi. Je venais d'un milieu modeste : nous vivions dans un appartement, sans bateau, et nous pêchions du bord dès que l'occasion se présentait.
Dès la fin de mon adolescence, j'avais fait une belle carrière de négociant en diamants et de créateur de bijoux dans l'Ohio. Pendant quinze ans, j'ai troqué mon équipement de pêche contre mes costumes, cravates, chemises à poignets mousquetaires et chaussures élégantes. J'ai même remporté le concours de design de la Jewelers of America en 2001. C'est cette même année que j'ai quitté le commerce du diamant pour la Floride afin de devenir guide de pêche.
Je suis allé à un salon professionnel en Floride et j'ai pêché avec un guide local à Orlando, au large d'Anna Maria Island. Notre guide portait des tongs, un short et un t-shirt, et on a attrapé une quantité incroyable de sébastes rouges ! Je l'ai payé 500 $ au quai et j'ai sauté dans un avion, sur un petit nuage, pour finalement retrouver la neige, le grésil et le costume-cravate à mon retour.
Je continuais à pêcher autant que possible dans l'Ohio, mais les exigences du commerce de la joaillerie en diamants me gâchaient ma vie. C'était un bon secteur, très lucratif, mais incroyablement stressant ; je ne me voyais pas faire ça pendant encore 30 ans.
Peu après, je suis retourné en Floride sous prétexte de me ressourcer. En réalité, j'y suis allé pour repérer des propriétés, des zones de pêche et évaluer la possibilité de créer une entreprise de guide touristique viable. En 2001, j'ai découvert Charlotte Harbor ; j'y ai trouvé le charme d'une petite ville que je recherchais. Une fois l'accord de ma femme obtenu, nous avons vendu tous nos biens dans l'Ohio et avons commencé une nouvelle vie. La suite, vous la connaissez !
2. Répétez ça ? Vous avez quitté le commerce du diamant pour créer une entreprise de guide de pêche dans un secteur que vous ne connaissiez pas du tout ?
Je ne connaissais rien à la pêche en mer, à la région, ni aux espèces côtières comme le vivaneau rouge ou le snook. Et encore moins à la pêche au tarpon. Quand je suis arrivé ici et que les locaux ont appris que je comptais monter une entreprise de guide de pêche, ils m'ont pris pour un rigolo. Il y en avait plein qui me détestaient et qui voulaient me voir échouer. J'ai convaincu ma femme de déménager en Floride… l'échec était hors de question.
Originaires de l'Ohio, nous avions remorqué notre bateau de pêche Ranger de 1979. S'il nous convenait parfaitement chez nous, il était inadapté à la pêche en eau salée. Je l'ai vendu pour acheter un bateau de pêche en eau peu profonde pour 6 000 $ et me voilà lancé. J'ai obtenu mon permis de capitaine, mon bateau, et je ne connaissais absolument rien à la pêche en eau salée.
J'ai appliqué mes connaissances en matière de pêche au bar à la pêche au vivaneau rouge, et j'en ai fait des ravages avec des appâts pour bar !
À mes débuts, personne ne me connaissait, alors j'ai commencé à donner des séminaires partout où je le pouvais… uniquement sur les bases. Cela m'a permis de me faire connaître. J'ai écrit pour un magazine local chaque semaine pendant six ans, et ce n'était pas pour l'argent. Je savais que les résidents d'hiver qui lisaient mes articles chaque semaine pourraient réserver des excursions en bateau privé lorsque leur famille leur rendait visite.
Après avoir mesuré des diamants au millimètre près, j'ai appliqué cette même précision à mon matériel de pêche et à l'équipement de mon bateau, tout en étudiant en profondeur la pêche dans la baie de Charlotte. J'ai pêché à différentes marées, par tous les temps, et j'ai essayé de me préparer à toute éventualité. J'ai étudié cette baie pendant un an et demi, et j'ai pu en vivre dès que j'ai commencé à m'y investir pleinement.
3. Alors, que pense votre femme toutes ces années plus tard ?
J'ai fait mieux que prévu ! J'ai une femme formidable qui croit en ce que nous essayons d'accomplir. Pendant huit ans, durant la saison du tarpon, nous avions deux petites piscines gonflables à la maison, équipées de bulles d'air, qui servaient chacune d'élevage pour 200 crabes. Nous devions les garder à l'intérieur, dans la climatisation, pour qu'ils restent en vie, car ce sont les appâts principaux que j'utilise pour mes sorties de pêche. Quand j'étais en mer pour pêcher le tarpon, elle les nourrissait avec des blancs de poulet congelés, coupés en lanières, pour les maintenir en vie. Finalement, l'année dernière, j'ai installé la climatisation dans le garage et je les y ai déplacés… mais les gens étaient vraiment surpris d'apprendre que ma femme s'occupait de nos appâts à la maison pendant que j'étais à la pêche ! Sur le bateau, c'est une pêcheuse hors pair et elle a remporté de nombreux tournois de pêche au tarpon féminin.
4. Qu'est-ce qui vous a attiré vers le tarpon plutôt que vers toutes les autres espèces ?
Tôt le matin, les touches sont incroyables. Quand on en prend trois d'affilée, c'est la folie furieuse, mais on traque ces poissons dans l'obscurité la plus totale. Une fois le soleil levé et la lumière naturelle plus présente, la marge d'erreur augmente.
C'est la différence entre traquer sa proie et la chasser.
Ces poissons aperçoivent le bateau et savent qu'il n'a rien à faire là ; ils deviennent donc de plus en plus méfiants et hésitent à mordre. L'après-midi, la plupart des gens sont rentrés au port, et mes sorties de pêche de l'après-midi se déroulent sur le lac en toute tranquillité.
Il n'y a rien de mieux que de se tenir dans la tour de mon bateau Pathfinder et de regarder un tarpon se faufiler lentement depuis 21 mètres pour attaquer ce crabe appâté sur un hameçon circulaire à 90 cm sous ce flotteur en liège.
5. Parlez-nous de votre première expérience de pêche au tarpon et comment elle a changé votre vie ?
Je m'en souviens comme si c'était hier. J'avais encore mon bateau de pêche et je pêchais sous un pont dans la baie de Charlotte avec ma femme. On venait de mettre l'appât à l'eau, mais on ne ciblait pas le tarpon, comme la plupart des pêcheurs qui attrapent leur premier.
Alors que je préparais un autre montage, la canne s'est tendue et ce tarpon gigantesque a bondi hors de l'eau. On en a tous vu à la télé, mais tant qu'on n'a pas vu et entendu ce poisson jaillir à la surface et se battre, rien ne sera comparable. Le tarpon deviendra une véritable obsession.
Près de vingt ans plus tard, rien que d'évoquer la pêche au tarpon, j'en ai la chair de poule. Tout le monde devrait pouvoir vivre cette montée d'adrénaline intense qu'elle procure.
Ah oui, j'ai perdu ce premier poisson car il a facilement cassé la ligne de 20 livres que j'avais équipée pour le snook !
À partir de là, j'ai participé à 22 tournois de pêche par an, en plus de mon travail de guide. La demande pour la pêche au tarpon dépasse largement le nombre de jours de pêche autorisés. Ma femme et moi avons travaillé dur pour réaliser ce rêve, et il est devenu réalité.
6. Le tarpon, ce roi d'argent, est une véritable obsession, indescriptible pour qui n'a jamais ferré un tarpon. Que représente ce poisson spectaculaire pour vous et vos clients ?
Je suis persuadé que pour un pêcheur de tarpon débutant, la première fois qu'il a ferré un tarpon et que celui-ci jaillit hors de l'eau, c'est l'émerveillement total. Le pêcheur n'arrive pas à se représenter comment un poisson de 63 kilos peut avoir bondi de près de deux mètres hors de l'eau et qu'il est déjà accroché à lui.
C'est frustrant de ne pas réussir à sortir un poisson du hameçon. Il existe de nombreuses stratégies pour que le tarpon gagne, et malheureusement, perdre un poisson fait partie du jeu.
Cela dit, si vous faites 3 sorties sur 6 ou 4 sur 7, c'est une super excursion de 6 heures. Mais j'en ai aussi fait 11 sur 17. Les gens veulent cette photo prise depuis le bateau de pêche pour l'envoyer à leurs amis. Qui n'aime pas pouvoir se vanter !
7. Nous avons tous un amour perdu qui nous empêche de dormir. Certains en ont même plusieurs. Parlez-nous du vôtre ou de celui de votre client.
Lors d'un tournoi, j'ai ferré un poisson qui pesait peut-être plus lourd que celui de 90 kilos que mon équipe avait pêché l'année précédente. À l'époque, on pouvait encore les ramener sur la plage, les mettre dans un sac et les peser avec une balance électronique. On a gagné le tournoi avec ce poisson de 90 kilos et on est repartis avec un chèque de 45 000 dollars.
L'année suivante, on a ferré ce monstre. Je le sais, car j'avais entre les mains le tarpon de 90 kilos qui nous avait permis de remporter le prix, et celui-ci était sans conteste le plus énorme que j'aie jamais vu. Ses yeux étaient gros comme des sous-verres ! On l'a combattu pendant 47 minutes, et on a commencé à remarquer que le fluorocarbone de 22 kilos en haut de notre moulinet avait déraillé, créant des frottements et faisant blanchir et effilocher la ligne. On a ramené ce poisson près du bateau à plusieurs reprises, mais ces géants ne sont pas bêtes. Inévitablement, il a cassé. J'y pense encore souvent, c'est douloureux !
Je pense aussi à mes clients qui pêchent le tarpon avec moi depuis 2003, alors que je n'y connaissais rien. Quand ils perdent un poisson, ça me désole encore plus que la prise elle-même. Quand je vois qu'ils ont un spécimen impressionnant au bout de leur ligne, je suis aussi nerveux qu'eux. C'est une immense fierté quand on le sort enfin, quand on sort le ruban de mesure. Mais quand on le perd près du bateau, c'est un crève-cœur. Les relations que nous tissons et les amitiés que nous créons sont bien plus importantes que n'importe quel poisson.
8. Et ceux qui n'ont pas réussi à s'échapper ? Quel est le meilleur poisson que vous ayez jamais pêché ?
Il y en a un : un homme de 72 ans m’a appelé et m’a dit qu’on m’avait recommandé de le contacter dans l’espoir de pêcher un tarpon à la mouche. C’était un voyage en début de saison, en juin, et je pensais que nous pourrions y arriver.
Il a dit : « Je ne veux pas vous mettre la pression, mais j'ai voyagé partout pour attraper un tarpon à la mouche… et ça n'a pas marché. J'ai 72 ans et je ne sais pas combien de temps je pourrai encore faire ça. »
Quand il est arrivé, j'étais impatient de commencer la journée. On était fin prêts avec une Crosscurrent Pro-1 et une NRX Pro-1 en soie n° 11 et n° 12.
Nous avons accosté sur la plage. Il faisait encore nuit et les poissons ne se rassemblaient pas encore, mais j'ai repéré un banc de poissons à une douzaine de mètres sur la gauche grâce à l'imagerie latérale de mon Humminbird Solix. J'ai dit à Jim : « Tu dois lancer ta ligne, directement à une douzaine de mètres sur le côté. » Bien sûr, il ne pouvait pas les voir, mais je l'ai rassuré et je lui ai dit de me faire confiance. À son deuxième lancer, il a ferré un tarpon de 32 kilos à six mètres du bateau, et il s'est débattu comme un fou !
Il était 6h05 du matin, le ciel était orangé, et le spectacle commençait. Mon client était fou de joie : ce poisson mordait à l’hameçon et tirait sur lui. Le combat a duré 32 minutes. Je lui donnais de l’eau, nous sommes allés le chercher au bord du bateau, et j’ai attrapé le poisson en toute sécurité pour quelques photos. Il était comme un enfant ; je n’avais jamais vu un adulte aussi excité.
Ce poisson me bouleverse encore. Je n'ai pas revu ce pêcheur depuis, et j'ignore s'il est toujours en vie, mais c'était la prise de sa vie. Il l'a attrapée avec une canne Crosscurrent Pro-1 de 11 et a tout donné. Encore aujourd'hui, c'est une expérience surréaliste du début à la fin qui m'a fait aimer la pêche encore davantage. J'apprécie sincèrement les relations que j'ai tissées grâce à une activité que je n'aurais jamais cru possible.
9. Combien de jours passez-vous sur l'eau chaque année ?
Je passe plus de 300 jours par an sur l'eau, entre la saison intense du tarpon et de nombreuses journées en pleine nature dans la baie de Charlotte. Mon émission de pêche, Guidelines, est diffusée sur Waypoint TV, et nous passons de nombreuses journées en mer pour peaufiner nos émissions.
Quand je n'ai pas de sortie en mer, je pêche car c'est le moment idéal pour repérer le poisson, explorer de nouveaux coins et rester performant. Je ne pêche jamais pendant une sortie en mer car le client est ma seule priorité. Je suis là pour garantir sa réussite ce jour-là.